La psiquiatría (del griego psiqué, alma, e iatréia, curación) es la especialidad médica dedicada al estudio de la enfermedad mental con el objetivo de prevenir, evaluar, diagnosticar, tratar y rehabilitar a las personas con trastornos mentales y desviaciones de lo óptimo.
En la antigüedad, se asociaban los problemas mentales a causas u orígenes sobrenaturales. Ya Hipócrates, durante el siglo IV AC teorizó que algunos problemas mentales podían tener su base en transtornos fisiolóficos; estas y otras especulaciones al no tener mayor base no sirvieron para cambiar la mentalidad de la época, y durante mucho tiempo se intentó "exorcizar" o expiar los desordenes mentales muchas veces mediante brutales e inefectivos métodos. Durante el siglo XIX recién comenzarón a verse luces relativas a tratamientos más humanos, y el término psiquiatría fue acuñado por el médico alemán Johann Christian Reil, recién en el año 1808. De allí en adelante se comenzó a desarrollar como una disciplina propiamente tal, diferenciándola de la psicología (aunque se hace uso de esta en sus diversas formas dependiendo del caso en particular).
Esto quiere decir que un psiquiatra no solo atiende a personas “locas”, término que casi se ha desterrado del vocabulario de la ciencia, sino personas cuyo comportamiento no les permite vivir adecuadamente, pues es el comportamiento el determina si una persona puede desarrollarse adecuadamente en la vida y si necesita ayuda de un especialista. Por ejemplo si vemos a una persona caminando por la orilla de una biga de construcción a una altura considerable puede hacernos dudar de su comportamiento a menos que sea un constructor u obrero especializado.
Con esto decimos que el comportamiento óptimo es algo relativo a las circunstancias particulares que una persona vive. Tiene esto en común con la psicología, que en pocas palabras ese es objeto de estudio. Paso a definir conducta y comportamiento pues permiten entender el como diferenciarlas. La conducta básicamente está regida por el desarrollo evolutivo y es reguardada por la genética. En sí es un conjunto de patrones de comportamiento marcados y estables. El comportamiento es cualquier respuesta que el individuo da a los estímulos ambientales e internos. Para el psicólogo la metodología consiste en que la persona empiece a crear una conducta adecuada a sus circunstancias utilizando sus conocimientos y sentimientos mientras que para el psiquiatra la finalidad es encontrar una causa a la enfermedad mental, sus efecto bioquímicos y tratarla. Los métodos del psiquiatra resultan más enérgicos si se desea pero en muchos casos, donde la neurología de la persona no permite otra alternativa, son necesarios.
